Ежегодно в последнее воскресенье января отмечается Всемирный день помощи больным проказой (лепрой), утвержденный ВОЗ в 1954 году.

Дата утверждена, как напоминание о том, что бич проказы, ужасавший мир в эпоху Средних веков, не искоренен полностью. В ряде регионов мира (преимущественно с жарким климатом – Индии, Бирме, Вьетнаме, Непале, Бразилии, Мозамбике, Танзании, Мадагаскаре) заболеваемость лепрой хоть и не на высоком уровне, но сохраняет регулярность.

ВОЗ призывает к просвещению в отношении этого заболевания, разъясняя причины его возникновения, профилактические гигиенические меры, принципы передачи заболевания, формы его проявления.

Особое внимание обращается на то, что люди, страдающие от недуга, не должны быть ущемлены в своих правах и подвергаться любым видам дискриминации. Призывы эти небезосновательны.

Проказа была известна еще в Древнем Мире, упоминания об этом заболевании можно найти даже в Священном Писании. Проявление заболевания, поражающего кожные покровы, периферическую нервную систему, слизистые оболочки верхних дыхательных путей, обезображивающего облик человека, считалось очень опасным, легко передающимся от человека к человеку и вызывало ужас. Подобное восприятие породило соответствующие меры в отношении заболевших людей, которые превращались в отверженных, изгонялись, направлялись в закрытые учреждения, названные лепрозориями. Заболевший считался обреченным.

К концу 17 века проказа начала отступать. В отношении лепры ряд ученых сходится во мнении, что ее возбудитель был вытеснен более агрессивным возбудителем другого заболевания – туберкулеза.

Важным условием для излечения (болезнь излечивается) является раннее ее выявление. Чем позднее диагностируется болезнь, тем сложнее и длительнее курс лечения и выше вероятность инвалидности. Ряд исследователей указывает на предрасположенность отдельных людей к заболеванию лепрой, вызванную определенным дефектом в ДНК. Для таких людей вероятность инфицирования проказой в неблагоприятных регионах с наибольшим распространением заболевания гораздо выше, и причиной заболевания может стать с большей долей вероятности контакт с микобактерией поврежденного кожного покрова.

Совместными усилиями органов здравоохранения разных стран, научно-исследовательскими медицинскими учреждениями осуществляется разработка новых методов лечения лепры, реабилитационные мероприятия для заболевших и перенесших заболевание людей.

ВОЗ призывает с пониманием относиться к людям, страдающим от этого заболевания. Обращаясь к международным правозащитным организациям, а также представителям государственной власти всех стран, медики призывают их оказывать поддержку малоимущим семьям, члены которых оказались подвержены лепре.

В целом ряде стран, где присутствуют очаги лепры, по-прежнему не только на общественном, но и на государственном уровне действуют законы дискриминационного характера в отношении людей, страдающих от проказы.