Что такое «синапсы», все прекрасно знают со времен Чарльза Шеррингтона, который и ввел этот термин. Места соединения нервных клеток друг с другом, точки передачи потенциала действия от клетки к клетке. Обычно синапсы образуются в крошечных выростах на дендритах — так называемых дендритных шипиках. Процесс передачи нервного импульса через синаптическую щель очень сложен: в нем задействовано много белков, липидных везикул и малых молекул. Однако изучать синаптическую передачу крайне трудно из-замалых размеров синапса. Тем не менее существуют так называемые гигантские синапсы, в которых пресинаптическая часть одного нейрона не просто соприкасается с постсинаптическим нейроном,
но и оборачивается вокруг него. На картинке вы видите трехмерную структуру гигантского синапса.

Гигантские синапсы могли бы стать прекрасным инструментом для изучения механизмов памяти, нервно-мышечных и многих других неврологических заболеваний, однако есть одна проблема: их очень сложно получить. Иногда они встречаются на свежих срезах мозга, но быстро разрушаются.

Лишь в последние несколько лет исследователям из Окинавского института науки и технологии (OIST) удалось создать технологию выращивания гигантских синапсов в культуре. Новая методика позволит напрямую изучать синаптическую передачу при помощи всего арсенала методов микроскопии, который есть в распоряжении нейроученых.