Исследователи из Колумбийского института Цукермана и двух партнерских учреждений сообщили о ранее неизвестных нейробиологических путях, лежащих в основе приятных тактильных ощущений, в том числе сексуальных.

Имеющиеся в коже специальные тактильные клетки являются ключевыми элементами периферической нервной системы. Они выполняют сенсорные функции, позволяя различать текстуры и температуру предметов и живых организмов, реагировать на приятные или болезненные внешние раздражители.

Исследователи из Колумбийского института поставили перед собой задачу проверить, существуют ли специализированные тактильные нейроны, настроенные на вознаграждающие прикосновения.

В исследованиях использовалась оптогенетика – техника, которая позволяет создать специальные клетки, реагирующие на определенные цвета. Метод применяется для выявления функций различных типов клеток. 

Ученые изучали популяцию тактильных клеток Mrgprb4. При освещении клеток определенными цветами света, животные выгибали спину особым образом. У грызунов и многих млекопитающих такая поза означает готовность к спариванию. Таким образом, впервые был полностью описан механизм возникновения чувства удовольствия от прикосновений к коже.

Исследование опубликовано в журнале Cell.

В будущем полученные результаты могут быть использованы в различных видах терапии, основанных на прикосновениях. Их можно будет применять для облегчения беспокойства, снятия стресса, борьбы с депрессией.